Antoine Doinel est un jeune collégien de 12 ans, en butte à un professeur sévère, élevé par une mère peu aimante et un beau-père inconscient. Il rêve de voir la mer et préfère la liberté, le cinéma et Balzac aux bancs de l’école. Un peu chapardeur, un peu menteur, il tente d’échapper à des parents absents. Avec son ami René, il fait alors l’école buissonnière, erre dans Paris et découvre la vie en faisant les 400 coups.