En Afrique, durant la Première Guerre mondiale, Charlie Allnut, capitaine du navire l’African Queen, rencontre Rose, une jeune missionnaire qui veut le persuader de torpiller un navire ennemi.

A la suite d’une chute dans un escalier du château familial d’Albi, Henri de Toulouse-Lautrec restera infirme toute sa vie : avec un corps d’adulte sur des jambes d’enfant… Aucune femme ne veut de lui. Henri trompe sa solitude en peignant. Il monte à Paris, fréquente assidûment le cabaret du Moulin Rouge et devient l’ami des vedettes de l’établissement : Jane Avril, La Goulue, Aïcha, Valentin le Désossé, les danseuses du French-cancan.

Quatre escrocs européens projettent de s’approprier un gisement d’uranium en Afrique. Ils sont associés à un aventurier américain ruiné, Billy Dannreuther. Dans un port italien où ils attendent leur bateau, ils font connaissance des Chelm, un couple de Britanniques qui se prétendent héritiers d’une plantation de café…